Στα 86 του χρόνια.
19 Δεκεμβρίου 2022
Του Ηλία Σελιμά
Πέθανε ο Charlie Gracie, ένας από τους πρώτους που έδειξαν το μονοπάτι της rock μουσικής, ο πρωτοπόρος πρώιμος ροκάς που με το #1 single "Butterfly" το 1957 έδωσε στην εταιρεία Cameo-Parkway με έδρα τη Φιλαδέλφεια την πρώτη της επιτυχία. Ο θάνατός του, στις 17 Δεκεμβρίου 2022, στη γενέτειρα της ζωής του, τη Φιλαδέλφεια, επιβεβαιώθηκε από τη σελίδα θαυμαστών της Cameo-Parkway στο Facebook. Η σελίδα Charlie Gracie Rock Hall στο Facebook, η οποία λειτουργεί ως το επίσημο "αρχηγείο" του στον ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης, δεν ανακοίνωσε επίσημα τον θάνατό του, αλλά δήλωσε ότι η σελίδα θα εκδώσει ανακοίνωση προς τους θαυμαστές του. Ο Γκρέισι ήταν 86 ετών.
Ο Gracie άσκησε μεγάλη επιρροή στη γενιά των ροκάδων της δεκαετίας του '60. Ο Paul McCartney διασκεύασε το "Fabulous", το #16 του Gracie που ακολούθησε το "Butterfly", και ο Van Morrison κάλεσε τον Gracie να ανοίξει για εκείνον σε μια περιοδεία. Άλλοι θαυμαστές του ήταν ο Graham Nash και ο Stephen Stills: Ο Nash είπε κάποτε ότι η αδελφή του ήταν τόσο μεγάλη θαυμάστρια που όταν είδε την τραγουδίστρια να ρίχνει μια γόπα στο πάτωμα, την πήρε και την έβαλε στην τσέπη της ως αναμνηστικό. "Το έχει ακόμα και σήμερα", είπε.
Γεννήθηκε ως Charles Anthony Graci στις 14 Μαΐου 1936, στη Φιλαδέλφεια, την ίδια ακριβώς ημέρα που γεννήθηκε και ο συνάδελφός του Bobby Darin. Ο Graci πέρασε τα πρώτα 10 χρόνια της ζωής του με τους παππούδες του, μετανάστες από τη Σικελία. Όταν ο πατέρας του του πρότεινε να μάθει ένα όργανο, ο Gracie επέλεξε το σαξόφωνο, αλλά ο πατέρας του τον έπεισε να παίξει κιθάρα αντ' αυτού. Το ταλέντο του Gracie στο όργανο αποδείχθηκε φοβερό και συνέχισε να το παίζει όταν εμφανιζόταν μέχρι τα τελευταία του χρόνια.
Ο Gracie άρχισε να εμφανίζεται σε τοπικό επίπεδο στην εφηβεία του και στα 15 του έκανε μια σειρά εμφανίσεων στην ταυτόχρονη ραδιοφωνική/τηλεοπτική εκπομπή που φιλοξενούσε ο βετεράνος τζαζίστας Paul Whiteman, ο οποίος κάποτε ήταν ο πιο δημοφιλής bandleader της χώρας. Η Cadillac Records με έδρα τη Νέα Υόρκη του πρότεινε δισκογραφικό συμβόλαιο, και ο Gracie έβγαλε το πρώτο του single, το "Boogie-Woogie Blues", το οποίο δεν μπήκε στα charts. Τα επόμενα χρόνια που ακολούθησαν ήταν και αυτά άνδρα από επιτυχίες αλλά όταν ο Gracie γνώρισε έναν πιανίστα ονόματι Bernie Lowe στο πλατό του σόου του Whiteman το 1956, η καριέρα του άρχισε σοβαρά: ο Lowe ξεκινούσε τότε τη δική του δισκογραφική εταιρεία, την Cameo Records, και υπέγραψε τον Gracie.
Στα τέλη εκείνης της χρονιάς, σε ένα στούντιο ηχογράφησης στη Φιλαδέλφεια, ο Gracie έκοψε δύο τραγούδια που είχαν γράψει ο Lowe και ο συνεργάτης του, Kal Mann, τα "Butterfly" και "Ninety-Nine Ways". Μέχρι τον Απρίλιο του 1957, το "Butterfly" ήταν ο πιο πολυπαιγμένος δίσκος στα jukebox της χώρας, και με λίγη βοήθεια από τις εμφανίσεις στο American Bandstand που παρουσίαζε ο Dick Clark, το "Butterfly" ανέβηκε στην κορυφή των chart του Billboard.
Μια άλλη σύνθεση του Lowe-Mann, το "Fabulous", τα πήγε καλά, αλλά δεν μπήκε στο top 10. Και τα δύο τραγούδια κατέκτησαν υψηλές θέσεις στα charts του Ηνωμένου Βασιλείου και η Gracie έγινε αστέρι και στο εξωτερικό. Ωστόσο, δεν μπόρεσε να ακολουθήσει αυτές τις αρχικές επιτυχίες με άλλη μια επιτυχία, και λόγω μιας διαμάχης με τα στελέχη της Cameo για τις πληρωμές των δικαιωμάτων, τον οδήγησε στο περιθώριο.
Ο Gracie συνέχισε να ηχογραφεί για άλλες εταιρίες και να εμφανίζεται ζωντανά, αλλά ποτέ δεν ξαναβρήκε τη φήμη που απολάμβανε στα τέλη της δεκαετίας του 1950. Ο κατάλογος της Cameo-Parkway δεν ήταν εμπορικά διαθέσιμος για πολλά χρόνια, και ο Gracie, ως εκ τούτου, δεν απολάμβανε το επίπεδο ραδιοφωνικού airplay που είχαν άλλοι πρώιμοι ροκάδες. Μόνο το 2006, όταν η εταιρεία ABKCO κυκλοφόρησε επιτέλους μια συλλογή με το υλικό της εποχής Cameo του Gracie, οι αρχικές ηχογραφήσεις έγιναν και πάλι διαθέσιμες.
